(서울=뉴스1) 이정환 기자 = "가로수길 트렌드가 한물간 뒤에도 임대료는 계속 올랐고, 결국 지금의 공실 사태로 이어졌죠. 대부분의 건물주들은 여전히 예전 임대료를 받아야 한다는 인식이 강해요."(서울 강남구 신사동 A 공인중개업소 관계자)

한때 서울 강남의 대표 '핫플레이스'로 주목받았던 가로수길 상가가 심각한 공실 문제에서 벗어나지 못하고 있다. '상가 둘 중 하나가 공실'이라는 말이 나올 정도다.

공실이 늘어난 가장 큰 이유는 임대료 경직성이다. 상가 건물주들은 매맷값 하락을 걱정해 임대료를 좀처럼 내리지 않고, 임차인은 높은 임대료를 감당하지 못해 탈출하는 악순환이 반복된 결과다.

지난 19일 찾은 가로수길 곳곳에는 임대·통임대·특급임대 등 상가 임차인을 찾는 문구가 붙어 있었다. 이따금 차량이 지나가긴 했으나 인적이 드물어 적막감이 돌았다. 특히 신사역 대로변에서 멀어질수록 공실은 눈에 띄게 높았다.

이 지역에 출근하는 직장인 이현 씨(23)는 "요즘은 애플스토어 아니면 특별한 볼거리도 없는데, 올 때마다 너무 휑해 걸어 다니기 망설여질 정도"라며 "점심에 식당 가려고 잠깐 가로지르는 길"이라고 말했다.

실제 가로수길의 상가 공실률은 1년새 증가했다. 부동산 컨설팅업체 쿠시먼앤드웨이크필드 코리아에 따르면 올해 1분기 가로수길 상권 공실률은 41.6%로, 전년 동기 대비 0.4%포인트(p) 상승했다.

공실 문제의 핵심 원인으로는 과도한 임대료가 꼽힌다. 신사동 B공인중개업소 관계자는 "지난 10년간 33㎡ 기준 임대료가 200만~300만 원에서 1000만 원 이상으로 오르고, 보증금까지 1억~2억 원씩 붙으니 상인들 부담이 컸다"며 "3~4년 전까지는 가끔 상가 입점 문의가 있었지만 지금은 전혀 없다"고 귀띔했다.

가로수길의 경우 2010년대부터 전국적으로 유명해지면서 상가 임대료가 급등했다. 그러나 코로나19 팬데믹 이후 수익성이 악화한 러쉬·자라·타미힐피거 등 유명 브랜드들이 빠져나가며 침체기가 본격화됐다는 분석이다.

그러나 다수의 건물주들이 여전히 임대료 인하에 소극적인 태도를 보이고 있다. 매매가 하락에 대한 불안감 때문이다.

의류매장을 운영하는 30대 박모 씨는 "정식계약 임차가 부담스러워 단기계약으로 가게를 운영하고 있지만 임대료를 내기 어려운 수준의 매출"이라며 "(임대료) 인하는 들어본 적 없고 조금이라도 유동인구가 많아진다고 하면 다시 임대료를 올리려는 분위기"라고 토로했다.

결과적으로 상권 회복을 위해서는 건물주들이 현실적인 임대료 조정에 나서야 한다는 지적이 나온다. A공인중개사사무소 관계자는 "임차인이 있어야 건물 가치도 유지된다는 점을 인식하고, 일부 젊은 건물주들은 임대료 협상에 더 유연하게 대응하는 분위기"라고 전했다.

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