(진주=뉴스1) 한송학 기자 = 세계 최초로 알츠하이머병의 예방과 치료가 동시에 가능한 차세대 에피토프 백신이 개발됐다.

백신을 개발한 경상국립대 생명과학부·응용생명과학부 김명옥 교수 연구팀은 이 백신의 원천기술 확보 및 상용화를 위한 글로벌 기술이전을 추진 중이다.

12일 김명옥 교수팀에 따르면 알츠하이머병은 전 세계 치매의 70~80%를 차지하는 대표적 퇴행성 뇌 질환으로 기억력 저하, 성격 변화, 판단력 저하 등의 증상이 서서히 악화하며 지금까지 뚜렷한 치료법이 없다.

기존 치료제는 반복 투여가 필요하고 비용도 많이 들며, 심지어 뇌혈관에 부작용을 일으킬 수 있다는 한계가 있었지만 이 백신은 알츠하이머병을 예방하면서 치료 효과도 있는 차세대 백신이다.

이 백신은 우리 몸의 면역세포 중 하나인 B세포만을 선택적으로 자극해 부작용 없이 강력한 항체를 스스로 만들어내도록 설계된 것이 특징이다.

실험용 생쥐를 대상으로 한 결과에서는 이 백신을 맞으면 뇌 속 독성 물질이 줄고 기억력과 인지 기능이 회복됐다. 백신 효과는 6~9개월 이상 유지되는 것으로 나타났고 두 번만 접종해도 효과가 충분했다.

이 백신은 알츠하이머병의 주범으로 알려진 ‘아밀로이드 베타(Aβ)’라는 단백질의 한 부분만 정밀하게 골라 사용했고 그중에서도 면역반응을 유도하지만, 부작용은 거의 없는 부위를 선별해 백신의 핵심 성분으로 삼았다. 이를 두 가지 특수 단백질(OVA·KLH)과 결합해 면역 효과를 극대화한 덕분에 뇌 염증을 줄이고 시냅스를 보호하며 실제로 기억력 저하가 눈에 띄게 개선되는 효과가 실험에서 입증됐다.

이번 백신 기술로 국내 특허를 이미 등록했고, 세계적 학술지 'Brain, Behavior, and Immunity'에도 연구 결과가 게재됐다. 글로벌 제약사와 기술이전 협의 중이며 임상시험과 상용화도 본격적으로 추진할 계획이다.

연구팀은 글로벌 알츠하이머병 선도연구센터 설립을 준비 중이며 유럽 최고 수준의 연구진과 협력해 기술 완성도를 더욱 높일 예정이다.

김 교수는 "이번 백신은 예방과 치료를 동시에 노릴 수 있어 누구나 쉽게 접종할 수 있는 형태로 개발할 수 있다"고 말했다.

han@rnli-shop.shop