(청주=뉴스1) 박건영 기자 = 충북 청주에 거주하는 A 씨(60대)는 지난해 6월 지인으로부터 아주 솔깃한 이야기를 들었다. 봉사활동에 참여하기만 하면 활동비를 지급받을 수 있다는 것이었다.

용돈도 벌고 지역사회에 좋은 일도 할 수 있으니 마다할 이유가 없다고 생각한 A 씨는 곧바로 소문의 봉사단체를 찾아갔다. 이후 이 단체가 주관하는 환경정비 봉사활동에 참여했고, 실제로 현금 5만 원을 지급받았다.

돈의 출처가 궁금하긴 했지만, A 씨는 별다른 의심없이 꾸준히 봉사활동에 참여했다.

그런데 약 한 달이 지나자 활동비 지급 방식이 바뀌었다며 현금이 아닌 전용 애플리케이션(앱)을 통한 적립금 형태로 활동비가 지급되기 시작했다.

A 씨가 다단계 투자 사기의 늪에 빠지게 된 것은 이때부터였다.

활동비를 받기 위해 설치한 전용 앱에는 한 외국계 회사에 투자를 유도하는 내용이 잔뜩 있었다. 이 기업의 AI 기술을 활용한 농업 사업에 투자하면 큰 수익을 올릴 수 있다는 내용이었다.

A 씨는 반신반의했으나 봉사단체는 "이미 검증이 끝난 확실한 사업이고, 손해를 보게 되면 보상해 주겠다"며 투자를 끈질기게 제안했다.

그는 고민 끝에 160만 원을 투자했으며 일주일 뒤 수익금 약 15만 원과 원금을 돌려받았다.

A 씨는 정말 돈이 회수되는 것을 보고 추가 투자를 결심했다. 수익금의 일부가 어려운 이웃들에게 전달되는 기부금으로 사용된다고 하니 그나마 남아있던 자그마한 의심마저도 거둬버렸다.

'레벨(직급)'이 높아질수록 수익금을 더 받을 수 있다는 단체의 말에 점점 큰돈을 내놓았고, 그의 투자금은 어느새 약 2억6000만 원까지 불어났다.

신규 투자자 모집시 떨어지는 수수료 2%를 받기 위해 지인들에게도 투자를 권유했다.

하지만 지난달 5일 A 씨에게 갑자기 큰 시련이 닥쳤다. 단체의 본사가 잠적하면서 앱이 먹통이 되더니 한순간에 투자금이 전부 날아가 버린 것이다.

이후 며칠이 지나도록 앱이 정상화되지 않자 A 씨는 그제서야 이 모든 것이 사기극이었음을 알아차렸다.

봉사단체를 총괄 지휘한 모 투자회사가 외국계 기업의 한국지사를 사칭하며 고수익을 미끼로 투자자들의 돈을 가로채는 전형적인 '폰지 사기(다단계 금융사기)'였다.

A 씨는 "아내와 함께 평생 모은 돈을 잃은 지 한 달이 지났는데, 그동안 잠을 제대로 자본 날이 없다"며 "자식들에게 손 벌리지 않으려고 욕심을 냈다가 가정이 풍비박산이 났다"고 울분을 토했다.

이어 "책임자들에게 항의도 해봤지만, 돌아오는 것은 무책임한 답변뿐"이라고 했다.

A 씨처럼 봉사단체를 가장한 사기 조직으로부터 피해를 본 이들은 충북에서만 최소 약 300명, 피해액은 수십억 원대에서 많게는 수백억원대로 추정된다.

이 단체가 비슷한 시기 충북뿐만 아니라 전국에서 활동했다고 하니 피해자들은 전국적으로 약 수천~수만 명에 달할 것으로 예상된다.

현재 전국 각 경찰서에 이 사건과 관련한 고소장이 접수되고 있으며, 사건을 배당받은 서울경찰청은 수사에 착수한 것으로 전해졌다.

약 1억 원을 잃었다는 60대 여성 B 씨는 "투자를 권유할 때는 온갖 감언이설을 늘어놓더니 지금은 아무도 책임지려는 사람이 없다"며 "더 이상 피해자가 생겨나지 않도록 하루빨리 관련자들을 엄벌에 처해야 한다"고 호소했다.

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